Brasil inaugura 1º laboratório de extração de terras raras; veja como vai operar
Empresa australiana irá utilizar amostras de solo já coletadas para estabelecer processos e comprovar qualidade de material. Estrutura é a primeira do tipo no país e tem capacidade para processar 500 kg de carbonato misto de terras raras por ano.
Terras raras são minérios considerados estratégicos nos setores de transição energética e novas tecnologias. Essas substâncias são utilizadas na fabricação de produtos como telas de celulares, computadores e notebooks, equipamentos médicos e odontológicos, ímãs permanentes, motores de carros elétricos e de geradores de energia eólica.
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A estrutura, inaugurada oficialmente nesta sexta-feira (12), teve um investimento de US$ 1,5 milhão. Para realizar a sua instalação, a empresa australiana conseguiu a primeira licença ambiental para uma planta piloto de extração de terras raras no estado de Minas Gerais. Já a exploração mineral da área em Caldas ainda está à espera da votação da licença ambiental, que já foi adiada duas vezes no Conselho Estadual de Política Ambiental de Minas Gerais (Copam).
Escala menor
O laboratório tem capacidade para processar 500 quilos de carbonato misto de terras raras (concentrado inicial obtido do minério, contendo os elementos de terras raras) por ano, um volume bastante reduzido em relação às 18 mil toneladas anuais previstas para serem extraídas da mina do Projeto Caldeira.
O local é voltado para testes e ajustes do processo produtivo. A ideia é utilizar essa fase para calibrar a operação antes da construção da planta definitiva em Caldas e comprovar a qualidade dos minérios.
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“A planta piloto serve para a gente ajustar o processo, para otimizar, por exemplo, a recuperação de reagente, a recuperação da água, porque a gente não joga água no meio ambiente, recupera tudo no circuito. A gente vai testar tudo isso nessa escala continuamente para que a gente possa chegar em um projeto otimizado na ponta da escala real”, afirmou o diretor executivo da Meteoric, Marcelo Juliano de Carvalho.
No local, serão processados 600 quilos de argila por dia, que devem resultar em 2 kg de carbonato misto, dos quais 53% de sua composição são óxidos de terras raras. O material virá de amostras já coletadas durante o processo de pesquisa da área que será minerada.
Segurança radioativa
Os processos de extração de terras raras podem envolver radioatividade, pois estes minérios frequentemente contêm elementos radioativos como urânio e tório. Por isso, as atividades realizadas no novo laboratório serão acompanhadas pela Autoridade Nacional de Segurança Nuclear (ANSN).
“Nós passamos para a ANSN todos os testes pilotos que nós fizemos na Austrália, em que todas as fases do processo foram analisadas, e a agência emitiu o certificado negativo de radioatividade, mas eles vão estar nos acompanhando aqui continuamente para testar os níveis de radioatividade, que são muito baixos”, afirmou Carvalho.
Licença ambiental está atrasada
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O licenciamento ambiental para a exploração de terras raras pela Meteoric, em Caldas, e pela Viridis, em Poços de Caldas, que deveria ter sido votado inicialmente em outubro, está atrasado.
Por duas vezes, o Conselho Estadual de Política Ambiental de Minas Gerais (Copam) adiou a apreciação das requisições.
A primeira vez por pedido de vista feito por seus conselheiros, após uma pressão popular e política por mais informações. E a segunda vez por recomendação do Ministério Público Federal, que fez uma série de questionamentos sobre a segurança dos projetos mineradores para as comunidades próximas e para o meio ambiente.
Para o executivo da Meteoric, estes entraves são esperados dentro do planejamento da implantação da mina em Caldas.
“É um processo comum a todo empreendimento mineral no Brasil e a gente entende que é um processo justo porque são projetos grandes e pouco conhecidos pela comunidade. Entendemos que é importante respondermos aos questionamentos que os diferentes órgãos fazem para para que eles se sintam à vontade para licenciar o projeto. Os questionamentos feitos pelo Ministério Público Federal já foram respondidos tecnicamente com laudos e o processo deve voltar à pauta do Copam”, disse Carvalho.
A região conhecida como Planalto de Poços de Caldas ou Cratera de Poços de Caldas abriga uma das maiores jazidas de terras raras do mundo, com capacidade de suprir 20% da demanda global por estes minérios.
Com cerca de 800 km², a cratera, que engloba os municípios mineiros de Poços de Caldas, Andradas, Caldas, além de Águas da Prata em São Paulo, pode gerar 300 milhões de toneladas de terras raras, segundo o geólogo Álvaro Fochi, responsável por encontrar a jazida no início dos anos 2010.
Duas empresas australianas estão em adiantado processo de licenciamento para a exploração desses minérios nos municípios de Poços de Caldas e Caldas.
Nos anos de 2023 e 2024, la Agência Nacional de Mineração (ANM) recebeu mais de uma centena de pedidos de pesquisa de terras raras na cratera e seu entorno, o equivalente a um terço de todas as autorizações de pesquisa para estes minérios concedidas para Minas Gerais no período.
